Lo sbadiglio è uno dei comportamenti più comuni dell'essere umano, ma anche uno dei più misteriosi. Ogni giorno sbadigliamo più volte senza quasi rendercene conto e lo fanno anche molti animali. Ma perché sbadigliamo? È davvero un segnale di stanchezza oppure nasconde funzioni più complesse?
Negli ultimi decenni gli scienziati hanno studiato a lungo questo fenomeno e, anche se non esiste ancora una risposta definitiva, oggi conosciamo molte delle sue possibili cause.
Che cos'è uno sbadiglio?
Lo sbadiglio è un movimento involontario che consiste in una profonda inspirazione seguita da una lenta espirazione. Durante questo gesto la bocca si apre completamente, i muscoli del viso si tendono e spesso gli occhi si chiudono o lacrimano leggermente.
Generalmente uno sbadiglio dura tra i 4 e i 7 secondi.
Perché sbadigliamo quando siamo stanchi?
La spiegazione più comune è che sbadigliamo quando siamo stanchi o annoiati. In effetti, lo sbadiglio compare spesso prima di addormentarsi oppure appena svegli.
Quando siamo affaticati il cervello modifica il proprio livello di attività e lo sbadiglio potrebbe aiutare l'organismo a passare da uno stato di sonnolenza a uno di maggiore attenzione.
Lo sbadiglio raffredda il cervello
Una delle teorie scientifiche più accreditate sostiene che lo sbadiglio serva a regolare la temperatura del cervello.
Durante il movimento entra una maggiore quantità di aria fresca e aumenta temporaneamente il flusso sanguigno nella testa. Questo processo potrebbe contribuire a raffreddare il cervello, migliorandone l'efficienza e mantenendo elevate le capacità cognitive.
È per questo motivo che gli sbadigli tendono ad aumentare quando siamo affaticati mentalmente.
Lo sbadiglio aumenta l'attenzione
Molti ricercatori ritengono che lo sbadiglio rappresenti una sorta di "riavvio" del cervello.
Dopo aver sbadigliato, infatti, alcune persone avvertono una sensazione di maggiore lucidità. Questo potrebbe essere dovuto all'attivazione del sistema nervoso e all'aumento temporaneo della vigilanza.
Perché lo sbadiglio è contagioso?
Una delle caratteristiche più curiose dello sbadiglio è il suo effetto contagioso.
Basta vedere qualcuno sbadigliare, leggere la parola "sbadiglio" oppure pensarci intensamente per avere voglia di fare lo stesso.
Questo fenomeno interessa circa il 40-60% degli adulti.
Gli studiosi ritengono che sia collegato all'empatia e alla capacità del cervello di imitare inconsciamente i comportamenti degli altri.
Le persone con maggiore sensibilità sociale tendono infatti a essere più suscettibili allo sbadiglio contagioso.
Anche gli animali sbadigliano
Lo sbadiglio non è un'esclusiva dell'uomo.
Molte specie animali lo utilizzano, tra cui:
- Cani
- Gatti
- Scimpanzé
- Leoni
- Cavalli
- Delfini
- Lupi
- Uccelli
- Serpenti
In alcune specie lo sbadiglio ha anche una funzione sociale, ad esempio per sincronizzare il comportamento del gruppo o comunicare uno stato emotivo.
È vero che sbadigliamo perché manca ossigeno?
Per molti anni si è creduto che lo sbadiglio servisse ad aumentare l'ossigeno nel sangue.
Oggi questa teoria è considerata poco probabile.
Esperimenti scientifici hanno dimostrato che respirare aria ricca di ossigeno non riduce il numero degli sbadigli, mentre respirare aria con più anidride carbonica non li aumenta significativamente.
Di conseguenza, gli esperti ritengono che lo sbadiglio abbia funzioni diverse dalla semplice ossigenazione del sangue.
Quante volte sbadigliamo ogni giorno?
In media una persona sbadiglia tra le 5 e le 20 volte al giorno, anche se il numero può variare notevolmente.
I momenti in cui è più frequente sono:
- appena svegli;
- prima di andare a dormire;
- durante attività monotone;
- nei lunghi viaggi;
- durante riunioni o lezioni poco stimolanti.
Quando lo sbadiglio può indicare un problema?
Nella maggior parte dei casi sbadigliare è del tutto normale.
Tuttavia, se gli sbadigli diventano molto frequenti e sono accompagnati da altri sintomi come forte sonnolenza, svenimenti, vertigini o problemi neurologici, è consigliabile rivolgersi a un medico per una valutazione.
Uno sbadiglio eccessivo può infatti essere associato, in rari casi, a disturbi del sonno, effetti collaterali di farmaci o alcune condizioni neurologiche.
Curiosità sullo sbadiglio
- I bambini iniziano a sbadigliare già durante la vita fetale.
- Gli sbadigli possono essere contagiosi anche tra uomo e cane.
- Leggere un articolo sugli sbadigli può provocarne uno.
- Le persone molto concentrate tendono a sbadigliare meno.
- Lo sbadiglio è presente in quasi tutti i vertebrati.
Conclusione
Lo sbadiglio è un comportamento apparentemente semplice, ma nasconde meccanismi biologici ancora oggetto di ricerca. Oggi gli studiosi ritengono che possa contribuire a regolare la temperatura del cervello, aumentare la vigilanza e favorire le relazioni sociali attraverso il fenomeno del contagio. Anche se non conosciamo ancora tutti i suoi segreti, una cosa è certa: sbadigliare è un gesto naturale che accompagna l'uomo e molti animali da milioni di anni.