Il sistema immunitario è una complessa rete di cellule, tessuti, organi e molecole che lavora continuamente per proteggere il nostro organismo. La sua funzione principale è riconoscere ciò che può essere dannoso e contribuire a eliminarlo, come batteri, virus, funghi e parassiti. È inoltre coinvolto nel controllo di alcune cellule dell'organismo che presentano alterazioni anomale.

Che cos'è il sistema immunitario?

Non si tratta di un singolo organo, ma di un vero e proprio sistema di difesa distribuito in diverse parti del corpo.

Tra le sue componenti più importanti troviamo:

• globuli bianchi, cioè cellule specializzate nella difesa dell'organismo;
• linfonodi, che contribuiscono a filtrare la linfa e sono importanti luoghi di incontro tra cellule immunitarie;
• midollo osseo, dove vengono prodotte le cellule del sangue, comprese molte cellule del sistema immunitario;
• timo, importante soprattutto per la maturazione dei linfociti T;
• milza, coinvolta nella risposta immunitaria e nella filtrazione del sangue;
• anticorpi e altre proteine, che aiutano a riconoscere e contrastare determinate minacce.

La prima linea di difesa

Prima ancora che intervengano le cellule immunitarie, il nostro corpo possiede diverse barriere naturali.

La pelle, per esempio, rappresenta una barriera fisica che ostacola l'ingresso di molti microrganismi. Anche le mucose presenti nelle vie respiratorie e in altre parti del corpo possono intrappolare particelle e microrganismi.

Altri elementi contribuiscono alla protezione, tra cui l'acidità dello stomaco e alcune sostanze presenti nelle lacrime e nella saliva. Questi meccanismi fanno parte delle difese innate dell'organismo.

Immunità innata e immunità adattativa

Il sistema immunitario può essere suddiviso, in modo generale, in due grandi componenti: immunità innata e immunità adattativa.

L'immunità innata

È la difesa con cui nasciamo e rappresenta una delle prime risposte contro un'infezione.

Quando un microrganismo supera le barriere dell'organismo, alcune cellule possono riconoscerne caratteristiche generali e intervenire rapidamente. Tra queste ci sono i fagociti, cellule capaci di inglobare e distruggere particelle estranee.

L'immunità innata può inoltre provocare una risposta infiammatoria, che richiama altre cellule e molecole nella zona interessata.

L'immunità adattativa

L'immunità adattativa è più specifica. Utilizza soprattutto i linfociti B e i linfociti T, che possono riconoscere determinati antigeni.

I linfociti B possono produrre anticorpi, proteine capaci di legarsi in modo specifico a determinati bersagli. I linfociti T, invece, svolgono diversi compiti: alcuni aiutano a coordinare la risposta immunitaria, mentre altri possono distruggere cellule infettate.

Una caratteristica fondamentale dell'immunità adattativa è la memoria immunologica. Dopo un primo incontro con un determinato antigene, alcune cellule possono conservarne il "ricordo". In caso di un nuovo incontro, la risposta può quindi essere più rapida ed efficace.

Cosa succede quando entra un virus o un batterio?

Immaginiamo che un microrganismo riesca a superare le barriere iniziali.

La prima fase consiste nel riconoscimento della minaccia. Le cellule dell'immunità innata possono individuare caratteristiche tipiche dei microrganismi e avviare una risposta.

Successivamente vengono attivati diversi meccanismi di difesa. Alcune cellule inglobano e distruggono il materiale estraneo, mentre altre contribuiscono a coordinare la risposta attraverso segnali chimici.

Se necessario, entra in gioco anche l'immunità adattativa. I linfociti specifici vengono attivati e si moltiplicano, contribuendo a contrastare l'agente responsabile dell'infezione.

Perché viene la febbre o compare l'infiammazione?

Febbre e infiammazione sono fenomeni collegati alla risposta dell'organismo a determinate infezioni o condizioni.

L'infiammazione può provocare sintomi come rossore, gonfiore, calore e dolore nella zona interessata. Non rappresenta necessariamente qualcosa di negativo: in molti casi fa parte della risposta con cui l'organismo cerca di affrontare un danno o un'infezione.

La risposta immunitaria, tuttavia, deve essere attentamente regolata. Un'attivazione eccessiva o diretta erroneamente contro i tessuti dell'organismo può creare problemi.

Il ruolo degli anticorpi

Gli anticorpi sono una delle armi più conosciute del sistema immunitario.

Vengono prodotti dai linfociti B e riconoscono specifiche strutture chiamate antigeni. Il loro legame con un bersaglio può facilitare la sua eliminazione o ostacolare alcune funzioni del microrganismo.

È importante ricordare che gli anticorpi non sono tutti uguali: sono prodotti in risposta a bersagli differenti e la loro specificità è uno degli elementi fondamentali dell'immunità adattativa.

Che cos'è la memoria immunitaria?

Uno degli aspetti più interessanti del sistema immunitario è la capacità di ricordare alcuni incontri precedenti.

Dopo una risposta immunitaria, una parte delle cellule coinvolte può trasformarsi in cellule della memoria. Se lo stesso antigene viene incontrato nuovamente, queste cellule permettono all'organismo di reagire più rapidamente.

Questo principio è alla base del funzionamento delle vaccinazioni, che permettono di stimolare una risposta immunitaria specifica senza dover necessariamente affrontare la malattia nella sua forma naturale.

Un sistema sempre attivo

Il sistema immunitario non entra in funzione soltanto quando ci ammaliamo. È attivo continuamente e sorveglia l'organismo attraverso una rete estremamente articolata di cellule e molecole.

Molte delle sue attività avvengono senza che ce ne accorgiamo. Solo quando una risposta immunitaria diventa particolarmente intensa possono comparire segnali evidenti, come febbre, stanchezza, gonfiore o altri sintomi.

Conclusione

Il sistema immunitario è uno dei sistemi più complessi e affascinanti del corpo umano. Non è costituito da una singola struttura, ma da una rete coordinata di barriere, cellule, organi e molecole.

Le sue difese innate intervengono rapidamente, mentre quelle adattative permettono risposte più specifiche e possono creare una memoria immunologica. Grazie alla collaborazione tra questi diversi meccanismi, l'organismo è in grado di riconoscere e contrastare numerose minacce provenienti dall'ambiente.

Nota: questo articolo ha finalità divulgative e non sostituisce il parere di un medico o di un professionista sanitario.