Le criptovalute sono diventate uno degli argomenti più discussi nel mondo della tecnologia e della finanza. Bitcoin, Ethereum e molte altre valute digitali vengono utilizzate per trasferire valore attraverso Internet senza funzionare esattamente come il denaro tradizionale.
Ma come funzionano le criptovalute? Che cosa significa blockchain? Dove vengono conservate le criptovalute e perché il loro valore può cambiare così rapidamente?
In questa guida spieghiamo il funzionamento delle criptovalute in modo semplice, partendo dai concetti fondamentali.
Cosa sono le criptovalute
Le criptovalute sono risorse digitali che utilizzano generalmente la crittografia e una tecnologia chiamata blockchain o, più in generale, tecnologia a registro distribuito.
A differenza delle banconote, una criptovaluta non esiste come oggetto fisico. Le informazioni relative alle transazioni vengono registrate all'interno di una rete informatica.
È importante però non considerare tutte le criptovalute uguali. Ogni progetto può avere caratteristiche, tecnologie, finalità e rischi differenti.
Bitcoin, per esempio, è stato progettato come sistema di trasferimento di valore digitale, mentre altre reti possono essere utilizzate anche per applicazioni decentralizzate, smart contract e altri servizi.
Come funziona una criptovaluta
Per capire come funzionano le criptovalute possiamo immaginare una rete di computer che mantiene un registro condiviso delle operazioni.
Quando una persona invia una criptovaluta a un'altra persona, la transazione deve essere verificata dalla rete secondo le regole previste da quella specifica blockchain.
Una volta verificata, la transazione viene registrata nel sistema.
Il processo può essere riassunto in questo modo:
- una persona crea una transazione;
- la transazione viene trasmessa alla rete;
- la rete verifica che l'operazione rispetti le regole;
- la transazione viene inserita nella blockchain secondo il meccanismo di consenso previsto;
- il registro viene aggiornato.
La blockchain può quindi essere vista come un registro digitale condiviso, nel quale vengono memorizzate le transazioni. La tecnologia utilizza strumenti crittografici per contribuire alla sicurezza e alla verifica delle informazioni.
Che cos'è la blockchain
La parola blockchain significa letteralmente "catena di blocchi".
Una blockchain è una struttura digitale nella quale le informazioni vengono organizzate in blocchi collegati tra loro. Ogni blocco contiene informazioni relative alle transazioni e altri dati necessari al funzionamento della rete.
Quando un blocco viene aggiunto alla catena, diventa parte della cronologia delle operazioni registrate.
Uno degli aspetti più importanti è la distribuzione del registro: invece di essere conservato necessariamente da un'unica autorità centrale, il sistema può essere mantenuto da numerosi computer appartenenti alla rete.
È proprio questo meccanismo che permette a determinate blockchain di funzionare senza un'unica banca o organizzazione centrale che controlli ogni transazione.
Perché si parla di decentralizzazione
Una delle caratteristiche più conosciute delle criptovalute è la decentralizzazione.
Nel sistema finanziario tradizionale, molte operazioni vengono gestite attraverso intermediari come banche, società finanziarie e altri operatori.
In alcune reti blockchain, invece, la verifica delle transazioni viene affidata alla rete stessa attraverso specifici protocolli informatici.
Questo non significa che tutte le criptovalute siano completamente decentralizzate. Il livello di decentralizzazione può variare notevolmente da un progetto all'altro.
Come vengono verificate le transazioni
Le blockchain devono avere un sistema che permetta ai partecipanti della rete di raggiungere un accordo sullo stato del registro.
Questo sistema viene chiamato meccanismo di consenso.
Non tutte le criptovalute utilizzano lo stesso metodo.
Proof of Work
Bitcoin utilizza il Proof of Work, un sistema nel quale i miner utilizzano potenza di calcolo per contribuire alla validazione e alla sicurezza della rete.
Il processo richiede energia e risorse informatiche, ma rende molto difficile modificare arbitrariamente la cronologia della blockchain.
Proof of Stake
Altre blockchain utilizzano invece il Proof of Stake.
In questo caso il funzionamento è basato su soggetti che mettono in gioco una quantità di criptovaluta secondo le regole della rete, contribuendo alla validazione delle operazioni.
I due sistemi sono differenti e presentano caratteristiche tecniche, economiche e di sicurezza diverse.
Che cosa sono Bitcoin ed Ethereum
Bitcoin è la criptovaluta più conosciuta e una delle prime a utilizzare una blockchain pubblica per consentire trasferimenti di valore senza la necessità di un'autorità centrale.
Ethereum, invece, è una blockchain progettata anche per eseguire programmi chiamati smart contract.
Questa differenza è importante: quando si parla di criptovalute non si sta necessariamente parlando soltanto di "monete digitali".
Alcune reti blockchain possono infatti supportare applicazioni, token, servizi finanziari decentralizzati e altri strumenti digitali.
Che cosa sono i wallet
Per utilizzare le criptovalute è necessario disporre di un sistema che permetta di gestire le proprie chiavi crittografiche.
Questo sistema viene comunemente chiamato wallet, cioè portafoglio digitale.
Un concetto importante è che il wallet non contiene necessariamente le criptovalute come se fossero file salvati sul telefono. Le criptovalute sono registrate sulla blockchain; il wallet gestisce invece le chiavi necessarie per autorizzare le operazioni.
Chiave pubblica e chiave privata
La chiave pubblica può essere utilizzata per ricevere criptovalute.
La chiave privata, invece, permette di autorizzare determinate operazioni.
Per questo motivo la chiave privata deve essere protetta con estrema attenzione.
Se una persona perde definitivamente le informazioni necessarie per accedere alle proprie criptovalute, potrebbe non essere più in grado di utilizzarle.
Hot wallet e cold wallet
I wallet possono essere classificati, in modo generale, in due categorie.
Gli hot wallet sono collegati a Internet e possono essere applicazioni per smartphone, computer o servizi online. Sono generalmente comodi per effettuare operazioni frequenti.
I cold wallet sono invece sistemi mantenuti normalmente offline, come alcuni dispositivi hardware.
La maggiore separazione da Internet può ridurre determinati rischi informatici, ma introduce altri problemi: un dispositivo può essere perso, danneggiato o rubato.
Come si acquistano le criptovalute
Le criptovalute possono essere acquistate attraverso piattaforme specializzate, comunemente chiamate exchange.
In genere l'utente apre un account, deposita denaro e può acquistare una determinata criptovaluta al prezzo disponibile sul mercato.
Dopo l'acquisto, le risorse possono rimanere presso la piattaforma oppure essere trasferite a un wallet personale, a seconda delle esigenze dell'utente e delle caratteristiche del servizio.
È però importante verificare attentamente l'affidabilità e le condizioni della piattaforma utilizzata.
Perché il prezzo delle criptovalute cambia
Il valore di una criptovaluta dipende da diversi fattori.
Tra questi possono esserci:
- domanda e offerta;
- interesse degli investitori;
- notizie economiche e tecnologiche;
- andamento generale dei mercati;
- novità relative alla regolamentazione;
- sviluppo del progetto;
- aspettative degli utenti;
- quantità di criptovaluta disponibile.
Per alcune criptovalute la volatilità può essere molto elevata. Il prezzo può quindi aumentare o diminuire rapidamente.
Per questo motivo le criptovalute non devono essere considerate automaticamente un investimento sicuro. Le autorità di tutela degli investitori sottolineano infatti la natura altamente speculativa e i rischi associati a diversi crypto asset.
Che cosa sono i token
Il termine token viene utilizzato per indicare diverse tipologie di risorse digitali basate su una blockchain.
Un token può avere funzioni differenti a seconda del progetto che lo utilizza.
Può rappresentare, per esempio, un diritto digitale, un'utilità all'interno di una piattaforma oppure un'altra forma di valore digitale.
Per questo motivo è sbagliato pensare che tutte le criptovalute e tutti i token abbiano esattamente lo stesso funzionamento.
Che cosa sono gli smart contract
Gli smart contract sono programmi informatici che vengono eseguiti su determinate blockchain.
Permettono di automatizzare alcune operazioni quando vengono rispettate determinate condizioni stabilite nel codice.
Un esempio molto semplice è immaginare un programma che esegue automaticamente un'operazione quando vengono soddisfatti specifici requisiti.
Gli smart contract hanno contribuito alla nascita di numerose applicazioni basate su blockchain, andando oltre il semplice trasferimento di criptovalute.
Le criptovalute sono anonime?
Una delle idee più diffuse è che le criptovalute siano completamente anonime.
In realtà, la situazione è più complessa.
Su molte blockchain pubbliche le transazioni possono essere consultate attraverso strumenti che permettono di analizzare la cronologia degli indirizzi.
L'identità reale della persona che controlla un determinato indirizzo non è necessariamente riportata direttamente sulla blockchain, ma questo non significa che ogni operazione sia completamente anonima.
Il livello di privacy dipende inoltre dalla specifica criptovaluta e dalle tecnologie utilizzate.
Quali sono i vantaggi delle criptovalute
Le criptovalute e la tecnologia blockchain hanno introdotto alcune possibilità interessanti.
Tra i potenziali vantaggi troviamo:
- trasferimento di valore attraverso Internet;
- possibilità di effettuare operazioni senza alcuni intermediari tradizionali;
- registri digitali condivisi;
- programmabilità attraverso gli smart contract;
- accesso globale a determinati servizi;
- sviluppo di nuovi modelli finanziari e tecnologici.
Tuttavia, questi vantaggi devono essere valutati insieme ai rischi.
Quali sono i rischi delle criptovalute
Il mercato delle criptovalute presenta diversi rischi.
Il primo è la forte volatilità: il prezzo di alcuni crypto asset può subire variazioni molto importanti.
Esiste poi il rischio di perdere l'accesso al wallet o alle chiavi private.
Un altro problema riguarda le truffe. Promesse di guadagni elevati e garantiti, pressioni a investire rapidamente e piattaforme poco trasparenti sono segnali che dovrebbero spingere a fare particolare attenzione.
Anche affidarsi a un intermediario comporta rischi. Se una piattaforma viene attaccata, chiude o presenta problemi finanziari, l'accesso alle risorse depositate potrebbe essere compromesso.
Le criptovalute sostituiranno il denaro tradizionale?
È difficile prevedere quale sarà il futuro delle criptovalute.
La tecnologia blockchain continua a essere utilizzata per sperimentare nuovi sistemi di pagamento, applicazioni finanziarie, tokenizzazione e servizi digitali.
Allo stesso tempo, le criptovalute devono confrontarsi con questioni come regolamentazione, sicurezza, scalabilità, volatilità e facilità di utilizzo.
È quindi possibile che il futuro non sia semplicemente una contrapposizione tra denaro tradizionale e criptovalute, ma una combinazione di diverse tecnologie e strumenti finanziari digitali.
In sintesi: come funzionano le criptovalute?
Le criptovalute funzionano attraverso reti informatiche e tecnologie blockchain che permettono di registrare e verificare transazioni digitali secondo regole prestabilite.
Il wallet consente di gestire le chiavi necessarie per accedere e autorizzare le operazioni, mentre la blockchain conserva la registrazione delle transazioni.
Bitcoin rappresenta uno degli esempi più conosciuti, mentre Ethereum e altre blockchain hanno ampliato le possibilità della tecnologia introducendo anche gli smart contract e applicazioni decentralizzate.
Capire come funzionano le criptovalute significa quindi comprendere almeno quattro elementi fondamentali: blockchain, transazioni, chiavi crittografiche e meccanismi di consenso.
Prima di considerare l'acquisto di una criptovaluta come investimento, è comunque fondamentale informarsi sul singolo progetto, sui rischi e sulle modalità di custodia. Il fatto che una tecnologia sia innovativa non significa che un investimento sia sicuro.
FAQ: domande frequenti sulle criptovalute
Che cosa sono le criptovalute?
Sono risorse digitali che vengono generalmente create, trasferite o registrate attraverso blockchain o tecnologie simili.
Come funziona una criptovaluta?
Una transazione viene trasmessa alla rete e verificata secondo le regole della blockchain. Successivamente viene registrata nel registro distribuito.
Che cos'è la blockchain?
È un registro digitale distribuito nel quale le informazioni vengono organizzate e collegate secondo specifiche regole crittografiche.
Dove vengono conservate le criptovalute?
Le informazioni sulle criptovalute sono registrate sulla blockchain. Il wallet gestisce le chiavi che consentono di autorizzare le operazioni.
Bitcoin e criptovalute sono la stessa cosa?
No. Bitcoin è una criptovaluta. Il termine "criptovalute" comprende invece molte risorse digitali differenti.
Le criptovalute sono sicure?
La tecnologia blockchain può offrire importanti caratteristiche di sicurezza, ma possedere o utilizzare crypto asset comporta comunque rischi tecnologici, finanziari e di custodia.
Si può perdere una criptovaluta?
Si può perdere l'accesso alle proprie risorse digitali, per esempio attraverso la perdita delle chiavi private o delle informazioni necessarie per recuperare il wallet.